En mi trabajo como terapeuta hago muchas preguntas.
Algunas son prácticas. Otras son difíciles. Algunas abren puertas que llevaban mucho tiempo cerradas.
Pero hay una pregunta a la que vuelvo una y otra vez, sobre todo cuando alguien está luchando con una relación, ya sea con su pareja, con alguien de su familia, con una amistad o con alguien a quien perdió.
La pregunta es sencilla: ¿cómo defines el amor?
Lo que pasa después ya no me sorprende, aunque antes sí. La mayoría de las personas hace una pausa. A veces larga. Luego dicen algo como: "No sé. Nunca lo había pensado de verdad."
Otras hablan de cariño, compromiso, lealtad, apoyo, sacrificio o de estar ahí para alguien. Algunas mencionan el amor incondicional sin tener del todo claro qué significa en la práctica.
Casi todas encuentran la pregunta más difícil de lo que esperaban.
Eso me dice algo importante. Muchas personas hemos pasado años amando a otras —y sufriendo por el amor, confundidas por el amor, decepcionadas por el amor, o haciendo el duelo de personas a quienes amamos— sin haber formado nunca una definición de trabajo clara de lo que el amor significa en realidad.
Creo que ese vacío genera mucho dolor innecesario.
Una definición de trabajo
Por naturaleza, tiendo al reduccionismo. Suelo buscar la explicación más simple que aun así dé cuenta de lo que observo.
Cuando se trata del amor, he llegado a una definición de trabajo construida sobre tres intenciones: bienestar, aceptación y libertad.
Con más precisión:
- Deseas de verdad que la persona que amas experimente bienestar y plenitud.
- Aceptas la realidad de quién es, y no solo quién esperas que llegue a ser.
- Respetas su libertad de tomar sus propias decisiones.
A primera vista, esto puede parecer sencillo. Quizá incluso obvio. Pero sus implicaciones son más desafiantes de lo que parecen.
Deseas que la persona experimente bienestar y plenitud
Quieres que a su vida le vaya bien. Quieres que se sienta segura, conectada, sana, con propósito y capaz de ser más plenamente ella misma.
Eso no significa necesariamente querer que se sienta feliz en cada momento. La felicidad de corto plazo y el bienestar de largo plazo no siempre son lo mismo.
Una persona puede sentirse feliz por un tiempo mientras evita responsabilidades, abusa de sustancias, se comporta de manera deshonesta o toma decisiones que más adelante causarán daño.
Amar a alguien no es simplemente aprobar lo que sea que le haga sentir bien en el momento. Es sostener un deseo más profundo por su bienestar, su crecimiento, su dignidad y su plenitud.
A veces eso puede significar aceptar que su felicidad o su futuro no están contigo. Eso puede doler. Y aun así puede ser amor.
Aceptas la realidad de quién es
Aceptar no significa aprobar.
No significa fingir que una conducta dañina es aceptable. No significa ignorar la deshonestidad, la traición, la adicción, el abuso, la manipulación o el desprecio repetido por tu bienestar.
Aceptar significa ver a la persona como es. No solo como era en su mejor momento. No solo como esperas que llegue a ser. No solo como la persona que promete que será.
Significa permitir que la realidad importe.
Puedes aceptar que alguien actúa con deshonestidad sin aceptar la deshonestidad en tu vida. Puedes aceptar que alguien no quiere cambiar sin seguir esperando el cambio. Puedes aceptar que alguien ha sufrido daño sin permitir que ese daño se vuelva una excusa para cómo te trata.
Aceptar puede sonar así: esta es la persona que se está mostrando ahora.
Esa claridad puede doler, pero muchas veces es más amable que seguir amando solo el potencial de alguien.
Respetas su libertad de tomar sus propias decisiones
Amar a alguien no nos da propiedad sobre esa persona.
Es libre de tomar decisiones con las que no estamos de acuerdo. Es libre de elegir otro camino. Es libre de seguir igual. Es libre de irse.
Pero la libertad funciona en ambas direcciones. Esa persona es libre de elegir. Tú también eres libre de decidir en qué vas a participar, qué vas a tolerar, en qué vas a confiar o con qué vas a mantener cercanía.
Respetar la libertad de alguien no significa protegerle de las consecuencias. No significa seguir dando acceso a tu vida sin importar lo que haga.
Puedes decir: eres libre de tomar esa decisión, y yo soy libre de decidir qué significa esa decisión para mi relación contigo.
El amor no elimina la responsabilidad.
Amor no es lo mismo que una relación sana
Esta distinción importa.
El amor puede existir en una relación que no es sana, que no es segura, que es incompatible o que ya no se puede sostener.
Una relación sana requiere más que amor. También requiere cosas como cuidado mutuo, honestidad, respeto, seguridad emocional y física, responsabilidad, confianza, reparación después del daño, valores compatibles y disposición de ambas personas a participar.
El amor puede estar presente aunque esas cosas no lo estén. Por eso alguien puede amar de verdad a otra persona y, aun así, no poder construir una vida sana con ella.
El amor puede explicar por qué irse duele. No significa automáticamente que quedarse sea lo más sensato.
El amor tiene que ver con lo que ofrecemos, pero las relaciones son mutuas
Con frecuencia digo que el amor tiene menos que ver con lo que recibimos y más con la orientación que llevamos hacia otra persona.
¿Deseamos de verdad su bienestar? ¿Podemos verla con claridad? ¿Podemos respetar su libertad?
Pero eso no significa que el amor sano sea completamente unilateral. Una relación compartida y sana depende de lo que ocurre entre dos personas. Requiere cierto grado de cuidado mutuo, capacidad de respuesta, responsabilidad y respeto.
Puedes seguir amando a alguien que no te trata bien. Pero no tienes que llamar sana a esa relación. No tienes que seguir disponible. No tienes que seguir demostrando tu amor a base de aguante.
El amor puede ser algo que sigues sintiendo. Una relación es algo que ambas personas deben ayudar a crear.
La esperanza y la realidad
Por supuesto, normalmente esperamos algo a cambio.
Esperamos que la persona que amamos encuentre felicidad al estar con nosotros. Esperamos que actúe de maneras que podamos respetar. Esperamos que le importe nuestro bienestar como nos importa el suyo. Esperamos que su libertad no se logre a costa de nuestra seguridad, nuestros valores o nuestra dignidad.
Cuando esas cosas están presentes, el amor y una vida compartida pueden encajar de manera natural. Pero no siempre están presentes. Ahí es donde una definición clara resulta más útil.
Sin ella, las personas suelen confundir el amor con obligación, lealtad a cualquier costo, tolerancia, rescate, perdón sin cambio, autosacrificio, quedarse o acceso continuo.
Esas cosas no son lo mismo.
La salvedad más importante
Amar a alguien no significa que esa persona sea alguien con quien debas compartir tu vida.
En mi experiencia, esta es la frase que muchas veces hace más trabajo.
Muchas personas permanecen en relaciones dañinas no porque estén confundidas sobre cuánto dolor sienten, sino porque están confundidas sobre lo que el amor exige. Creen que si de verdad aman a alguien, le deben su presencia. Creen que irse significa que el amor nunca fue real. Creen que el amor requiere paciencia, perdón, sacrificio o esperanza sin fin.
No lo requiere.
Puedes amar a una madre o a un padre que te hizo daño y, aun así, elegir no tener relación con esa persona. Puedes amar a tu pareja y reconocer que la relación les está haciendo daño a ambas personas. Puedes querer a una amistad y aceptar que ya no tiene la honestidad ni el cuidado mutuo necesarios para continuar. Puedes amar a alguien y, aun así, necesitar que esté ausente de tu vida diaria.
Amor y cercanía no son lo mismo. Amor y confianza no son lo mismo. Amor y compatibilidad no son lo mismo. Amor y tolerancia no son lo mismo. Amor y autosacrificio no son lo mismo.
El amor nunca te exige permanecer en una relación en la que te abusan, te amenazan, te controlan, te traicionan una y otra vez o te ponen en peligro.
En situaciones de abuso o de control coercitivo, tomar distancia puede requerir apoyo profesional, legal o especializado en seguridad. Irse no siempre es sencillo, y la seguridad debe ir antes que la confrontación.
Puedes amar a alguien y aun así decir que no
Un límite no significa necesariamente: no te amo.
Puede significar: te amo, pero no voy a seguir participando en esto. O: me importas, pero no puedo seguir abandonándome. O: acepto que esta es tu decisión, y también acepto que no puedo permanecer cerca de ella.
Un límite no es un intento de controlar a otra persona. Es una decisión sobre tu propia participación.
Quizá no puedas impedir que alguien beba, mienta, apueste, se vuelva agresivo, evite el tratamiento o rompa acuerdos una y otra vez. Sí puedes decidir qué harás en respuesta.
Eso no es castigo. Es responsabilidad.
Lo que esta definición puede cambiar
Cuando las personas se detienen a pensar en esta definición, suelen empezar a cambiar algunas cosas.
Puede haber alivio. Llega una liberación silenciosa cuando alguien se da cuenta de que no tiene que elegir entre amar a otra persona y protegerse. Ambas cosas pueden ser ciertas. Se puede querer profundamente y aun así irse. Se puede desear lo mejor para alguien y aun así bloquear el contacto. Se puede perdonar sin reconstruir la confianza. Se puede aceptar a una persona sin aceptar su conducta.
También puede haber duelo. La claridad no elimina el dolor. Aceptar que amas a alguien y que aun así no puedes construir una vida con esa persona es verdaderamente doloroso. A veces el duelo más difícil no es perder el amor. Es perder el futuro que esperabas que el amor creara. Una definición clara no hace desaparecer ese duelo. Te ayuda a entender qué estás llorando.
Y puede haber libertad. Cuando el amor ya no se define solo por si otra persona nos elige, nos trata como esperábamos o permanece cerca, podemos hacernos mejores preguntas: ¿estoy amando a esta persona con honestidad? ¿La estoy viendo como es? ¿Estoy respetando su libertad? ¿Estoy protegiendo también mi propio bienestar, mis valores y mi dignidad? Esas preguntas pueden convivir. En las relaciones sanas, deben hacerlo.
El amor con sentido no exige borrarte
Hay una versión del amor que suena generosa, pero poco a poco va quitando el yo. Dice: sus necesidades siempre van primero, su dolor importa más que el mío, si pongo un límite soy egoísta, si me voy fracasé, si dejo de rescatar a esa persona es que no me importa, si se molesta conmigo debo de haber hecho algo mal.
Eso no es amor sano.
El amor no te pide empequeñecerte. No te pide ignorar tus necesidades, abandonar tus valores ni tolerar un daño repetido.
Puedes tener compasión sin hacerte responsable de toda la vida de otra persona adulta. Puedes cuidar sin rescatar. Puedes apoyar sin controlar. Puedes seguir siendo amable sin seguir cerca. Puedes importarle a alguien sin convertirte en su única fuente de estabilidad.
El amor sano permite que dos personas sigan siendo íntegras.
El trabajo vuelve a ti
Hay una verdad a la que vuelvo con muchas de las personas que acompaño, sin importar qué las trajo a terapia.
La calidad de nuestras relaciones está moldeada por quiénes somos cuando entramos en ellas. No porque todo problema de relación sea nuestra culpa. No porque cambiarnos garantice que otra persona cambiará. Sino porque la autoconciencia afecta lo que notamos, lo que toleramos, lo que pedimos, lo que ofrecemos y lo que elegimos.
Cuanto más claro tengas tus valores, con más naturalidad empezarán a seguirlos tus límites. Cuanto mejor entiendas tus necesidades, con más honestidad podrás comunicarlas. Cuanto más regulada esté tu emoción, menos probable será que reacciones por impulso, permanezcas en situaciones que te dañan o dañes a otras personas como respuesta. Cuanto más entiendas tus patrones, con más cuidado podrás elegir tus relaciones.
Esto se ve con especial claridad en el trabajo de recuperación. A medida que las personas empiezan a entender sus valores, necesidades, heridas, detonantes y patrones de afrontamiento, sus relaciones suelen cambiar. A veces cambian las personas que las rodean. Con frecuencia no. Lo que cambia es la disposición de la persona a seguir participando en la misma dinámica.
Dejan de tolerar lo que antes aceptaban. Empiezan a pedir lo que de verdad necesitan. Son más honestas sobre lo que una relación les está costando. Eligen con más cuidado a las personas. Y, con frecuencia, se vuelven capaces de amar con más libertad porque el amor ya no se confunde con miedo, dependencia, control u obligación.
El trabajo contigo no está separado del trabajo en tus relaciones. Es parte de su base.
Una nota sobre el apoyo
El amor no te exige permanecer en una relación abusiva, amenazante o insegura. Si estás viviendo abuso o control coercitivo, el apoyo especializado puede ayudarte a planear con seguridad. En EE. UU., la Línea Nacional contra la Violencia Doméstica (National Domestic Violence Hotline) está disponible al 1-800-799-7233, a cualquier hora, de día o de noche.
Este artículo no sustituye la atención profesional de salud mental, el asesoramiento legal ni el apoyo en crisis. Si estás en peligro inmediato, o tienes pensamientos de hacerte daño o de hacer daño a otra persona, contacta de inmediato con tus servicios de emergencia locales o con un servicio de crisis adecuado. En EE. UU., también puedes llamar o enviar un mensaje de texto al 988 (Suicide & Crisis Lifeline).
Una pregunta para quedarte pensando
Quiero dejarte con la misma pregunta que hago a muchas de las personas que acompaño: ¿cómo defines el amor?
No porque haya una respuesta perfecta. El valor está en notar qué te pide tu definición y qué te permite dejar de hacer.
También podrías preguntarte: ¿deseo el bienestar de las personas que amo o, sobre todo, quiero que se comporten de maneras que reduzcan mi incomodidad? ¿Estoy aceptando a esta persona como es o me aferro a quién espero que llegue a ser? ¿Puedo respetar su libertad sin abandonar la mía? ¿He confundido el amor con obligación, tolerancia, rescate o quedarme? ¿Hay alguien a quien amo pero con quien no puedo permanecer cerca sin perder algo importante de mí? ¿Me he distanciado de alguien y he sentido culpa, aunque el amor en sí no haya desaparecido? ¿Esta relación contiene cuidado mutuo, honestidad, seguridad y responsabilidad, o solo un sentimiento intenso? ¿Cómo se vería amar a esta persona con honestidad y, al mismo tiempo, cuidarme?
No tienes que responder todas esas preguntas hoy. Pero vale la pena volver a ellas.
Cómo definimos el amor moldea lo que toleramos, lo que lloramos, lo que protegemos y cómo nos movemos en cada relación de nuestra vida.
El amor importa. También importan la seguridad, la dignidad, la libertad, la responsabilidad y la verdad. Una definición madura del amor debe poder sostenerlas todas.
Tony Lyda es psicoterapeuta y cofundó Jenora, un sistema de bienestar personal y recuperación diseñado para apoyar el trabajo diario de autoconocimiento, reflexión, planificación y cambio significativo.